=Già durante la dinastia Zhou in Cina, si documentava l'"installazione di alberi per segnare la strada". Nell'antica Roma sulla strada militare da Roma a Capua venivano posti miliari e segnali direzionali. Tuttavia, la maggior parte delle persone ritiene che l'origine della moderna segnaletica stradale debba essere fatta risalire al dicembre 1879 in Inghilterra-il Secklinger Club, un'organizzazione locale aderente all'Unione ciclistica, installò un segnale di avvertimento su una strada che porta in montagna: "A Secklinger-Pericolo su questa collina". Questo segnale di avvertimento, dipinto su una lastra di ferro, divenne il primo segnale stradale documentato della storia. Il primo ente amministrativo ad installare la segnaletica stradale sulle strade è stata la Interrn Moorland Roads Authority nel Gloucestershire, in Inghilterra. Installò un segnale di avvertimento in una posizione ben visibile su Moorrn Hill nell'ottobre 1881.
Nell'ottobre 1901, dopo aver ottenuto il permesso dal Parlamento del Gloucestershire, l'Automobile Union installò il primo segnale di avvertimento dedicato per le automobili al mondo sulla cima di Bad Lip Hill a Gloucester. Successivamente, sulla base della Motor Vehicles Ordinance del 1903, le competenti autorità britanniche acquisirono il potere di istituire la segnaletica stradale e, il 10 marzo dello stesso anno, emisero un documento alle autorità locali raccomandando i seguenti segnali stradali: un serpente bianco del diametro di 457 mm (18 pollici) dipinto su una tavola di legno per indicare i limiti di velocità; un cerchio rosso per indicare il divieto; un triangolo rosso per indicare un avvertimento; e un diamante per indicare incroci, curve pericolose e curve strette. Poiché all'epoca non tutte le autorità locali accettarono queste raccomandazioni, si creò una situazione caotica in cui i segnali stradali erano incoerenti e difficili da identificare immediatamente per i conducenti. Fu solo dopo il 1930 che un'ordinanza unificata sulla segnaletica stradale fu riconosciuta in tutta la Gran Bretagna, rendendo la segnaletica stradale più standardizzata.
Nel 1903, grazie alla promozione attiva della Federazione automobilistica francese, la Francia divenne il primo paese al mondo ad utilizzare la segnaletica stradale unificata a livello nazionale. A quel tempo, i segnali stradali francesi consistevano in assi di legno nero con vernice bianca che indicavano "Svolta a sinistra", "Svolta a destra", "Ponte" e "Pericolo strada in salita", tra gli altri avvertimenti per i conducenti.
Nel 1908, la prima Conferenza stradale internazionale tenutasi a Parigi sollevò la questione della segnaletica stradale unificata, decidendo di implementare una segnaletica stradale unificata a livello internazionale. Ai paesi e alle regioni partecipanti è stato richiesto di dipingere simboli di segnali stradali standardizzati come "strada irregolare", "incrocio", "curva" e "passaggio a livello più avanti" su assi di legno triangolari, delineate con linee rosse per la visibilità, ma non è stato raggiunto alcun accordo. Si sono tenute numerose conferenze in Europa, nelle Americhe e in Africa per discutere la standardizzazione dei segnali stradali regionali e globali. Le autorità di gestione del traffico nei paesi europei e in tutto il mondo hanno incorporato la segnaletica stradale standardizzata nella loro gestione del traffico stradale e li hanno ulteriormente innovati e sviluppati in base alle condizioni stradali di 36 paesi diversi.
Nel 1935 negli Stati Uniti fu pubblicata la prima edizione del *Manuale dei dispositivi di controllo del traffico delle Nazioni Unite*, che raccomandava metodi e standard standardizzati per la produzione di segnali stradali. Il manuale suggeriva addirittura di utilizzare materiali luminescenti per la segnaletica stradale per migliorare la sicurezza del traffico notturno.
Nel 1968, le Nazioni Unite pubblicarono la *Convenzione sulla circolazione stradale e sulla segnaletica stradale* come base per lo sviluppo della segnaletica stradale nazionale. Da allora, i segnali stradali in vari paesi si sono gradualmente spostati verso la standardizzazione internazionale in termini di classificazione, forma, colore e design. Con la crescente prevalenza dei veicoli a motore e lo sviluppo delle strade, sempre più paesi e governi hanno riconosciuto l’importante ruolo della segnaletica stradale e della segnaletica orizzontale. Guidate e promosse da alcuni paesi sviluppati, queste semplici strutture di controllo del traffico hanno consentito il miglioramento continuo della sicurezza del traffico e della tecnologia di gestione. Nel frattempo, con gli sforzi di organizzazioni internazionali come l’Unione Europea e le Nazioni Unite, sempre più paesi hanno aderito al movimento internazionale per la standardizzazione della segnaletica stradale, alla ricerca di nuovi modi per ottenere un trasporto internazionale conveniente.
Nel gennaio 2022, l'Ufficio Generale del Ministero dei Trasporti ha emesso un "Avviso sull'attuazione del progetto speciale di ottimizzazione e miglioramento della segnaletica stradale autostradale", annunciando lo stato di avanzamento dei lavori in ogni fase e delineando i requisiti per la continua ottimizzazione e miglioramento della segnaletica stradale autostradale. L'attenzione si è concentrata su tratte stradali complesse quali svincoli autostradali e ingressi/uscite per migliorare il coordinamento e l'adattamento della segnaletica stradale con la relativa rete stradale; promuovere attivamente la revisione e la formulazione di standard e specifiche quali "Segnaletica e segnaletica stradale", "Specifiche per l'impostazione della segnaletica e segnaletica stradale" e "Specifiche tecniche generali per la segnaletica stradale" e stabilire un solido meccanismo a lungo-termine per la valutazione dinamica e l'ottimizzazione della segnaletica e della segnaletica stradale.